L'information financière publiée par l'entreprise est essentiellement contenue dans les comptes annuels et les éventuels documents intérimaires. Ces comptes décrivent l'impact des opérations réalisées par l'entreprise sur sa situation patrimoniale ainsi que sur ses résultats et sa trésorerie. Ils retracent ainsi l'histoire financière récente de l'entreprise. Malgré leur caractère historique, ils fournissent une information précieuse permettant de cerner le fonctionnement de l'entreprise et son potentiel actuel afin d'anticiper ses performances futures. La possibilité d'utiliser les comptes avec pertinence en analyse financière dépend de leur qualité. Celle-ci est tout d’abord liée aux normes utilisées (cf. chapitre 1, section 5). Dans ce chapitre, les développements traitent simultanément des différents référentiels existants (comptes sociaux, comptes consolidés et IFRS). Cette qualité dépend aussi des risques d'erreurs ou de modifications volontaires pour masquer ou transformer la réalité. Ce risque est réduit lorsque les comptes sont vérifiés par un commissaire aux comptes ou tout autre auditeur externe. En revanche, même en présence d'auditeurs, les dirigeants peuvent influencer les comptes en fonction d'objectifs particuliers : accroître les performances avant une opération de financement, lisser les résultats… Enfin, la qualité des comptes dépend aussi des formats utilisés pour établir les documents comptables. Ces derniers sont des tableaux de synthèses qui présentent des agrégats comptables. Si ces agrégats sont mal définis, l'information comptable devient très difficile à interpréter notamment si l'on souhaite comparer des entreprises entre elles. Les entreprises sont soumises en la matière à des obligations réglementaires plus ou moins contraignantes selon qu'elles présentent des comptes sociaux ou des comptes consolidés et selon qu'elles sont cotées ou non.

Pour comprendre et interpréter les comptes, l'analyste est confronté à trois difficultés. La première est liée à l'organisation des données comptables entre les différents documents (bilan, compte de résultat, tableau des flux de trésorerie, tableau de variation des capitaux propres et annexe) et au sein des documents selon le référentiel comptable utilisé par l'entreprise. Pour dépasser cette difficulté, il est utile de comprendre cette organisation et de connaître les différents formats utilisés par les entreprises pour établir leurs comptes annuels. La deuxième difficulté est liée à la traduction en "langage comptable" des opérations réalisées par l'entreprise. La lecture des comptes suppose donc de connaître ce langage, c'est-à-dire comment la comptabilité décrit les opérations d'exploitation, d'investissement et de financement dans les comptes annuels. Enfin, la troisième difficulté est engendrée par la complexité de certaines opérations que la comptabilité a du mal à appréhender. Les chiffres issus des comptes présentent alors un degré d'incertitude plus élevé car, d'une part, il existe plusieurs méthodes pour enregistrer ces opérations et, d'autre part, les montants publiés peuvent être influencés par les dirigeants de l'entreprise. Il est alors nécessaire de connaître ces opérations, la façon dont elles peuvent être enregistrées et la capacité des dirigeants à influencer les chiffres publiés.

L'objectif de ce chapitre est de fournir les clés de la compréhension des comptes annuels. Il propose à la fois une présentation conceptuelle de l'information comptable et l'application de cette présentation au cas d’une entreprise : ABC.

La section 1 décrit l'organisation et le contenu des documents comptables en fonction des trois référentiels réglementaires existant en France (PCG, règlement 99-02 et IFRS). La section 2 propose des grilles de lecture des comptes en fonction des opérations réalisées par l'entreprise ; elle montre comment l'activité, les investissements et les opérations de financement sont représentés dans les documents comptables. Enfin, la section 3 présente les opérations que la comptabilité a le plus de difficultés à appréhender et la façon dont les dirigeants peuvent influencer les chiffres publiés par l'entreprise.

1. Les comptes annuels

1.1. Documents comptables et cadres réglementaires

1.2. Le bilan

1.3. Le tableau de variation des capitaux propres

1.4. Le compte de résultat

1.5. Le tableau des flux de trésorerie

1.6. L'annexe

2. Les opérations de l'entreprise et les comptes annuels

2.1. Les opérations d'exploitation

2.2. Les opérations d'investissement

2.3. Les opérations de financement

2.3.1. Les apports

2.3.2. Les dettes financières

2.3.3. L'autofinancement

3. Difficultés comptables, gestion du résultat et analyse financière

3.1 La gestion de résultat (earnings management)

3.2. Enregistrement au bilan ou en compte de résultat : la frontière entre charge et actif et entre produit et passif

3.2.1 Dépenses immatérielles et immobilisations incorporelles

3.2.2. Écarts de conversion

3.2.3. Subventions d'équipement

3.3. Enregistrement dans les comptes ou en annexe : une alternative lourde de conséquences sur le bilan et le compte de résultat

3.3.1. Locations financières et crédit-bail

3.3.2. Mobilisation des créances commerciales, effets escomptés non échus

3.3.3. Rémunérations et avantages à verser aux salariés : engagements retraite et stock options

3.3.4. Impôts différés

3.3.5. Transactions avec les parties liées

3.3.6. Contrats long terme