La mise en œuvre d'une politique d'investissement et la conduite de l'activité engendrent des besoins de financement variables dans le temps. Pour faire face à ces besoins, l'entreprise collecte des fonds auprès des propriétaires (actionnaires) et des prêteurs. Cette collecte se fait sous deux contraintes. La première est liée au coût des ressources, c'est-à-dire au revenu requis par les apporteurs de fonds : intérêt pour les prêteurs et résultat net pour les actionnaires. Dans leur ensemble, ces revenus correspondent au résultat économique que l'entreprise dégage en menant son activité. Or l'exigence des apporteurs de fonds sur ce revenu s'exprime en termes d'efficience : toute chose égale par ailleurs, plus les fonds collectés sont importants, plus les revenus exigés sont élevés. L'entreprise ne doit donc pas lever plus de fonds que le strict nécessaire au financement des actifs indispensables à la conduite de l'activité afin que le résultat économique puisse couvrir au mieux les exigences des apporteurs de capitaux. Cette contrainte est difficile à respecter du fait de la variabilité des besoins, de la flexibilité financière nécessaire à certaines activités et du risque de sous-emploi des capitaux. La deuxième contrainte est liée aux décaissements engendrés à la suite d'opérations de financement : échéances des dettes financières et dividendes. Ces dépenses viennent s'ajouter aux nouveaux investissements envisagés par l'entreprise. Pour faire face à l'ensemble de ces dépenses, l'entreprise peut utiliser les flux dégagés par l'activité ou mettre en œuvre des opérations de financement. Cette succession de collectes de fonds et de décaissements constitue le cycle de financement qui doit s'ajuster aux flux générés par l'activité et par la politique d'investissement au sein de l'équilibre financier. Cet équilibre est parfois fragile et l'entreprise doit collecter suffisamment de fonds pour ne pas se trouver dans une situation de cessation des paiements concrétisant le risque de faillite.

Ces deux contraintes tracent pour l'entreprise une ligne de conduite étroite : d'un côté, le risque de sous-emploi des capitaux pousse à minimiser les fonds levés pour maximiser leur rentabilité et, d'un autre côté, le risque de faillite impose de réunir un montant suffisant de fonds pour maintenir la sécurité de l'équilibre financier. Ainsi, la politique de financement n'est pas une simple collecte des fonds nécessaires à l'entreprise mais elle correspond à un ajustement permanent des ressources aux besoins sous ces deux contraintes. Cet ajustement est fonction du volume des fonds nécessaires mais aussi de la nature des ressources mobilisées par l'entreprise (proportion entre dettes et capitaux propres). Cette ligne de conduite est difficile à tenir dans la mesure où les besoins de l'entreprise sont variables et qu'il existe des limites à la mobilisation des ressources financières. Cette adaptation s'analyse sur plusieurs exercices en prenant en considération l'ensemble des flux engendrés par l'activité, l'investissement et le financement de l'entreprise (section 1). De plus elle peut être intégrée à une logique prévisionnelle dans le cadre du plan de financement (section 2).

1. Besoins de fonds et financement de l'entreprise

1.2. Adaptation des ressources aux besoins

1.3. Le financement par apport en capital

1.4. Le financement par emprunts

2. Équilibre financier prévisionnel : le plan de financement

2.1. Besoins et ressources de l'activité et de l'investissement

2.2. Besoins et ressources du financement